Las fórmulas se acumulan: GP3 2011

Cada día más, los aficionados a las carreras de coches quieren una categoría que sea divertida, con adelantamientos, emoción e imprevistos. Bernie Ecclestone se avanzó a todos y en 2009 creó la GP3, que sirvió para atraer a muchos equipos de diferentes categorías, sobre todo de la Fórmula 3 Euroseries y algunos ya presentes en la GP2. Los equipos no tienen a dos sino a tres pilotos en sus filas, lo cual hace la tarea más complicada, ya que hay 30 coches en pista, con volantes para jóvenes promesas o para jóvenes peligros a partes iguales.

La procedencia de las diez escuadras del campeonato es variada: Arden International, ART Grand Prix, Barwa Addax y Carlin ya estaban en la GP2; Manor Motorsport viene de la F3 Euroseries, Mücke Motorsport representa a Mercedes en el DTM, Tech 1 Racing está presente en las World Series, Jenzer Motorsport ganó la Fórmula Master Internacional en 2009; Status Grand Prix se encargó de la estructura del equipo irlandés de A1GP y CRS Racing competía en el campeonato británico de GT.

El campeonato ha estado presente en los fines de semana europeos de la Fórmula 1 excepto en Mónaco, donde no corrieron por falta de espacio en el paddock. La primera cita se celebró en Istanbul, y el mejor en el primer fin de semana fue Nigel Melker, del equipo Mücke, uno de los pilotos que estuvo en la categoría en 2010. Melker ganó la primera carrera por delante de Andrea Caldarelli, de Tech 1, que hizo la vuelta rápida, y de Tom Dillmann, campeón de la Fórmula 3 alemana en 2010, que había salido desde la primera posición con su vehículo del equipo Carlin. En la segunda carrera, se impuso Alexander Sims, integrante del equipo Status y que destacó en la Euroseries, por delante de Michael Christensen y de Melker, compañeros de equipo. Melker se convirtió en el primer líder, con Caldarelli, Sims y Dillmann a su cola.

El circuito de Catalunya fue la sede de la segunda reunión de la temporada. Después de salir desde la pole position, Mitch Evans, piloto de 17 años que cuenta con el apoyo de Mark Webber, ganó la carrera para el equipo Arden e hizo triplete. James Calado, de ART (subcampeón de la Fórmula 3 británica en 2010) y Aaro Vainio, de Tech 1, completaron el podio. El vencedor en la segunda carrera fue Tamás Pál Kiss, del equipo Tech 1 y tercero en la Fórmula Renault 2.0 británica el año pasado; Melker y Dean Smith, de Barwa Addax y campeón de la Fórmula Renault 2.0 británica en 2009, le acompañaron en el cajón. Melker reafirmó su liderato, con Caldarelli dos puntos por detrás y Evans a cinco.

La noticia en Valencia fue la ausencia de Caldarelli, que no corrió el resto de la temporada por falta de patrocinio. En cuanto a la acción en pista, la variedad se mantuvo: Adrian Quaife-Hobbs, probador de Virgin enrolado en el equipo Manor, ganó la primera carrera, seguido de Lewis Williamson (subcampeón de la Fórmula Renault 2.0 británica en 2010, que salía desde la pole position) y de Evans, pilotos del equipo Arden. El domingo por la mañana la victoria fue para Calado, con Alex Sims y Valtteri Bottas (uno de los grandes favoritos en la Euroseries las dos últimas temporadas) completando el podio. Después de dos carreras que sumaron una media de nueve abandonos, Evans se puso líder con Melker justo detrás. Por equipos Arden también comandaba, con Tech 1, Mücke, ART y Status pisándoles los talones.

El campeonato llegó a Silverstone, donde los pilotos ingleses dominaron el cotarro durante un fin de semana pasado por agua. Pero fue Nico Müller, piloto de Jenzer Motorsport que finalizó tercero en esta categoría en 2010, quien ganó la primera carrera, por delante de Sims y de Nick Yelloly, piloto de CRS que este año ha participado en algunas carreras de las World Series. En la segunda, no hubo problemas para el triplete británico que formaron Williamson, Smith y Sims, que con el resultado se colocó al frente del campeonato, por delante de Evans, Melker y Calado.

La siguiente cita veraniega fue la de Nürbugring, y allí surgió un vencedor nuevo otra vez: Rio Haryanto, de Manor y que también probó para Virgin, ganó la carrera del sábado, por delante de Williamson y Bottas. El piloto finlandés de ART fue el maestro de la lluvia el domingo por la mañana y se impuso, con Sims y Melker acompañándole en el podio. Sims mantuvo el liderato, con Evans y Williamson empatados en la segunda posición y Calado y Melker igualados en la cuarta.

Pero justo antes de las vacaciones, Valtteri Bottas dio un golpe sobre la mesa. En el estrecho circuito de Hungaroring, Bottas ganó la primera carrera desde la pole position, con Michael Christensen y Quaife-Hobbs completando el podio. Y a pesar de salir desde el octavo puesto, estuvo de vencer en la segunda carrera, pero fue batido por Haryanto, que ganó su segunda carrera del año. Calado subió al podio, logrando una remarcable remontada después de salir en la vigesimoquinta posición. Bottas se puso líder con 41 puntos, seguido de Sims con 34, Melker con 32 y Williamson y Calado con 31; mientras que en los equipos, ART empezó a coger distancia con respecto a Arden y a Mücke.

La penúltima cita de la temporada tuvo lugar en el siempre emocionante circuito de Spa-Francorchamps. No hubo tiempo para la presión, y Bottas ganó su tercera carrera de la temporada, por delante de Calado y de Melker. Pero el domingo la victoria fue para Richie Stanaway, campeón de la Fórmula 3 alemana este año e invitado por ART, con Calado y Müller en el podio. Bottas terminó en una discreta decimonovena posición pero mantuvo el tipo, en un fin de semana en el que hombres consistentes como Sims, Williamson o Evans se quedaban sin opciones de título. Bottas, probador de Williams, seguía líder, pero con solo cinco puntos de margen sobre Calado; Melker tenía opciones pero era complicado estando a catorce puntos. ART se aseguró el campeonato por equipo con las buenas actuaciones de Bottas, Calado y Stanaway en Bélgica.

La lucha por el título se iba a decidir en Monza, donde no hubo tanta historia como parecía. Bottas y Calado se escaparon en busca del triunfo, que fue para el finlandés. Así, Valtteri Bottas se proclamó campeón con su cuarta victoria del año, ya que Calado solo podía empatar y perdería por número de victorias. Rio Haryanto les acompañó en el podio. La última victoria de la temporada fue para el equipo Status y para Antonio Félix da Costa, con Haryanto y Müller completando el cajón.

Los pilotos de la GP3 no conocen el significado de la palabra "regularidad". Y está bien que este hecho ocurra, ya que se ven alternativas, pilotos casi desconocidos pero prometedores que ganan carreras y campeonatos y, en resumen, una igualdad tremenda que se echa de menos en la Fórmula 1 y a veces en la GP2. Más de un gestor de campeonatos debería tener a la GP3 como espejo, ya que correr aquí no te da nada, solo un volante y unos pedales. El espectáculo continuará el año que viene, y no descarten que muchas caras nuevas.

Los hombres tienen nombre: Roberto Merhi

Hasta la eclosión de Fernando Alonso, España no ha sido un país destacado en el panorama de las carreras de coches. Alemania ha contado con grandes marcas y pilotos extraordinarios en todas las categorías posibles. Francia tuvo su época dorada en los años 70 y 80, con una gran generación de pilotos, ayudados por las grandes empresas del país como Elf, Renault o Michelin, y culminada con los títulos de Alain Prost. El Reino Unido es el país con más campeones de Fórmula 1, y ha tenido presencia en otras disciplinas internacionales con nombres como Allan McNish, Dario Franchitti, Dan Wheldon o Gary Paffett. Los brasileños nunca van en solitario y siempre tienen algún piloto talentoso respaldado por una afición que pone los pelos de punta. Y los italianos... bueno, los italianos siempre tendrán a Ferrari.

Pero en España había tradición en determinados núcleos de población. Las grandes ciudades (sobre todo Madrid y Barcelona) y las poblaciones de los alrededores han albergado muchas carreras, formado muchos pilotos y creado muchas marcas. Los monoplazas pasaron por las calles de Montjuïc o por las curvas del circuito del Jarama en la década de 1970, y en las siguientes dos décadas nombres como Álex Soler-Roig, Andrés Vilariño, Juan Fernández, Emilio de Villota, Jesús Pareja, Tomás Saldaña, Adrián Campos, Luis Pérez-Sala o Fermín Vélez salieron a la palestra para intentar destacar en el panorama internacional. Nuestro piloto de hoy se ha beneficiado de la popularidad y la buena fama que empiezan a adquirir los pilotos españoles y es una de las grandes promesas del automovilismo a nivel europeo.

Roberto Merhi nació en Castellón en 1991. Sus comienzos en el mundo del kart datan de 1999, cuando solo tenía ocho años de edad. Durante ocho años, Merhi destacó en estos pequeños vehículos, logrando títulos de campeón de España en varias categorías, y participando en otras a nivel italiano y europeo. A finales de 2006 debutó en monoplazas en el Campeonato de España, concretamente en la Copa de España F300. Corrió las últimas carreras, sin éxito. También debutó en las Series Invernales de la Fórmula Renault 2.0 italiana, donde hizo un buen papel: en cuatro carreras, logró una segunda y dos terceras posiciones, siendo tercero absoluto por detrás de Jaime Alguersuari y del italiano Frankie Provenzano.

Merhi no tardó en firmar un contrato con el equipo Jenzer Motorsport, para correr en la 2.0 italiana y la Eurocopa 2.0. A nivel europeo, el mejor resultado del castellonense fue un quinto puesto, y se tuvo que conformar con la decimoctava posición a final de temporada. Pero en Italia ganó una carrera y pudo ser cuarto, por detrás de los tres pilotos respaldados por Red Bull, Mika Mäki, Alguersuari y Brendon Hartley. Participó en una de las pruebas de las Series Invernales, con un octavo y un tercero como resultado.  Además, fue invitado a la prueba de Valencia puntuable para el Campeonato de España de Fórmula 3, donde sumó un abandono y una sexta posición.

2008 fue otro año ocupado. Ya en el equipo Epsilon Euskadi, se centró en dos categorías de Fórmula Renault: siguió en la Eurocopa 2.0, en la que acabó cuarto con dos victorias desde la pole position (Nürbugring y Le Mans); y se proclamó subcampeón de la Copa de Europa Occidental 2.0, con dos victorias y 13 podios, por detrás de Daniel Ricciardo. Repitió presencia en el Campeonato de España de Fórmula 3. Fue tercero en el circuito urbano de Valencia (que se inauguró entonces), y ganó las dos carreras de la última cita, en el circuito Ricardo Tormo. Y el equipo Hitech Racing le llevó al Masters y a Macao, donde dejó muy buenas impresiones a pesar de no terminar en ninguna de las dos carreras.

Mercedes llamó a Roberto Merhi y lo incluyó en su programa de Jóvenes Pilotos, firmando un contrato de tres años para correr en la Fórmula 3 Euroseries. El primer año, 2009, empezó bien pero acabó regular. Con el equipo Manor Motorsport, el piloto de Castellón acabó séptimo, con cuatro podios pero sin lograr la victoria. Se retiró en las dos carreras de la F3 británica en el  Algarve, a las que fue invitado. Y en las carreras de un día tampoco destacó: décimo en el Masters (saliendo tercero) y decimoséptimo en Macao (aunque fue empujado por otro piloto cuando iba tercero).

En 2010, dentro del equipo Mücke Motorsport, Merhi pudo luchar por las posiciones de preferencia y finalizó el año en la quinta posición, sumando una victoria (Hockenheim) y cuatro podios. Y también compitió en la GP3, con el equipo ATECH CRS Racing. Aunque no corrió toda la temporada, acabó sexto, con otros tres podios, incluido un segundo puesto en Spa bajo un gran diluvio. El Masters no fue bueno, ya que salió cuarto y acabó duodécimo. Pero en Macao volvió a asombrar y se marchó a casa con un octavo puesto, corriendo con Prema Powerteam, el que sería su equipo para el año siguiente.

La temporada 2011 está siendo triunfal para Roberto Merhi. El título de la Fórmula 3 Euroseries está al caer: ocho victorias, cinco pole position y nueve vueltas rápidas le han situado en un cómodo liderato, y puede rematar el campeonato en la prueba de casa, en Valencia. Donde ya ha ganado es en el Trofeo Internacional de Fórmula 3, creado por la FIA y que abarca varias carreras importantes de Fórmula 3. El piloto de Castellón ganó las dos carreras de Hockenheim (pertenecientes a la Euroseries) y las dos de Spa (puntuables para la Fórmula 3 británica). Acabó segundo en el Gran Premio de Pau y fue descalificado del Masters de Zandvoort, después de chocar con su compañero Daniel Juncadella en la salida. A pesar de eso ya ha ganado la corona, y no tendrá que esperar a lo que suceda en Macao el mes de noviembre.

Debido a la rapidez que demuestra Carlos Sainz Jr., más de una voz ha dicho que el hijo del ex piloto de rallyes es la gran promesa del automovilismo español, y razón no les falta. Pero en toda historia se ha menospreciado el papel de Roberto Merhi, que con el patrocinio de la Generalitat Valenciana y de una empresa de construcción ha subido vertiginosamente de categorías en cinco años y que debería optar a un asiento en la GP2 el año que viene como paso más lógico. Alonso y Alguersuari son el presente, Sainz Jr. es el gran porvenir. Pero Merhi es el futuro.

Y el viernes en "Los hombres tienen nombre", Robert Doornbos, un trotamundos que sobrevive sin dinero.

Los hombres tienen nombre: Mirko Bortolotti

El automovilismo italiano no pasa por su mejor época. Desde hace ya mucho tiempo, la escudería Ferrari llena el vacío de pilotos italianos destacables. Sesenta años después, aún no ha aparecido el sustituto de Alberto Ascari y no parece que Jarno Trulli y Vitantonio Liuzzi vayan a ganar un título con Lotus o con Hispania. Davide Valsecchi está haciendo un buen año en GP2, y cuenta con el respaldo de Lotus pero es difícil predecir si podrá subir a la máxima categoría. En el horizonte, solo aparece un piloto italiano medianamente prometedor, que podría llegar a la Fórmula 1 si tiene suerte.

Nacido en Trento en 1990, Mirko Bortolotti ha contado a lo largo de su carrera con el apoyo de Bortolotti Costruzioni para poder competir. Pero estar apoyado por una empresa de construcción no le ha impedido destacar en varias categorías del automovilismo de elite. Bortolotti alternó victorias en diferentes campeonatos de karting en Italia y en Austria, debido a la proximidad de Trento con el país austríaco. Su primer año de competición en fórmulas fue 2005. Fue decimotercero en las Series Invernales de la Fórmula Renault 2.0 italiana, decimocuarto en la Fórmula Junior 1600 y vigesimoprimero en la Fórmula Gloria, conseguir grandes logros. Los resultados mejoraron en 2006. Bortolotti volvió a quedarse atrás, decimocuarto, en la Fórmula Junior 1600; repitió en las Series Invernales de la Fórmula Renault 2.0, donde logró su primer podio y acabó cuarto. Y en la Fórmula Azzurra las cosas fueron aún mejor, ya que finalizó segundo, por detrás de Giuseppe Termine, con una victoria y cinco podios.

Con más experiencia, Bortolotti decidió no participar en más de una categoría al mismo tiempo. En 2007, fue duodécimo en las Series Invernales, pero participó en la Fórmula 3 italiana, logrando siete podios y una victoria. Esos resultados le sirvieron para ser cuarto en la clasificación final. Después de sus buenas actuaciones, siguió en la Fórmula 3 de su país y fichó por Lucidi Motors, el equipo campeón de la temporada anterior. 2008 fue el mejor año posible para Mirko Bortolotti, que adjudicó la Fórmula 3 con comodidad. Después de algún podio, siete victorias consecutivas le distanciaron definitivamente de sus rivales. Al final, ganó con 23 puntos de ventaja sobre Edoardo Piscopo y subió al podio en 15 de las 16 carreras de la temporada. La victoria le sirvió para probar el Ferrari F2008 en la pista de Fiorano, que era el premio final para los tres primeros clasificados. En la pista de Ferrari fue el piloto más rápido de la jornada, y batió el récord de vuelta con ese coche, rodando más rápido que todos los pilotos oficiales de la marca italiana, incluyendo a Felipe Massa y a Kimi Räikkönen. Red Bull se fijó en Bortolotti y lo incluyó en su programa de jóvenes pilotos a finales de 2008.

Red Bull decidió que Bortolotti tenía que probar suerte en la nueva Fórmula 2, creada por el ex piloto Jonathan Palmer. El piloto italiano empezó bien, ya que ganó en su tercera carrera, en Brno. A partir de entonces la suerte fue dispar y eso generó una gran igualdad entre la zona media de la clasificación. La temporada no fue mala, ya que acabó en la cuarta posición, con cinco podios y una vuelta rápida. Pero la gran distancia entre Bortolotti y el campeón, Andy Soucek, que le doblaba en puntos, no fue suficiente argumento. En parte por la crisis y en parte por los resultados obtenidos, Red Bull hizo recortes en su programa de Jóvenes Pilotos, concentrándose en los mejores. Y Bortolotti se quedó fuera. Antes de ser despedido, al piloto de Trento le dio tiempo a participar en la última cita de la Fórmula 3 Euroseries en Hockenheim, con el equipo Carlin. El italiano fue decimoséptimo en la primera carrera pero hizo una espectacular remontada en la segunda, acabando tercero tras Jean Karl Vernay y Christopher Zanella. Durante el verano de 2009, fue uno de los muchos nombres que salieron a la luz para sustituir a Felipe Massa, que había sufrido un accidente muy grave en Hungría, pero no pasó de ser una mera especulación.

Ya sin las ataduras de Red Bull, Bortolotti cambió de aires y fichó por Barwa Addax, el equipo de Alejandro Agag, en la categoría de GP3. Si en la Fórmula 2 la igualdad era máxima, en la GP3 era muy habitual ver a pilotos que ganaban un fin de semana y al siguiente sufrían para estar en los puntos. Bortolotti superó claramente a sus compañeros de equipo, Felipe Guimarães y Pablo Sánchez López, pero solo puntuó en cinco ocasiones. En la última carrera de la temporada, en Monza, fue segundo por detrás de Robert Wickens, subcampeón de la categoría y antiguo compañero en el programa de Jóvenes Pilotos. Finalmente acabó undécimo, con 16 puntos.

Al ver que no avanzaba en su objetivo, Mirko Bortolotti decidió regresar a la Fórmula 2. Ya ganó en su primera carrera, en Silverstone, e hizo un segundo puesto en la siguiente, para avisar que pisaba fuerte en su vuelta a la categoría. Tras sumar otro podio en Magny-Cours, volvió a ser segundo y primero en Spa-Francorchamps, e hizo un doble triplete en Nürburgring (pole position, vuelta rápida y victoria). Gracias a estas tres victorias consecutivas, Bortolotti se ha puesto en cabeza del campeonato, con 22 puntos de ventaja sobre Christopher Zanella y 65 sobre Miki Monrás.

Mirko Bortolotti ha tenido que pasar por la Fórmula 2 y la GP3, dos categorías en las que no hay respeto por el rival y cada posición se defiende a cara de perro. Ha tenido que salir de la estructura de Red Bull para poder triunfar. No es mal piloto y tiene patrocinadores significativos. Piensen en él, es muy probable que aparezca por la GP2 en poco tiempo (y quién sabe si también en la Fórmula 1).

Y el viernes en "Los hombres tienen nombre", Christian Vietoris, el pluriempleado.